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La Silk Road Mountain Race è stata la prima del suo genere e ha seguito un percorso attraverso il Kirghizistan basato strettamente sulla nostra traversata di Tian Shan. Solo circa un terzo dei quasi 100 partenti è arrivato al traguardo, a causa delle condizioni meteorologiche estreme, delle malattie e dell’assoluta difficoltà del terreno. Jay è stato così gentile da rispondere ad alcune domande mentre ci siamo seduti con Jay sul suo viaggio in bicicletta attraverso il Kirghizistan.
Innanzitutto, congratulazioni! Hai terminato la gara inaugurale della Silk Road Mountain Race in 8 giorni, 8 ore e 15 minuti. Non eri sicuro se avresti finito più velocemente o se ci sarebbe voluto più tempo.
È stato un confronto con tutte le altre cose che ho fatto e con le mie condizioni. Mi aspettavo di finire l’evento in meno di una settimana. Ma questo è solo un numero, non mi importava quanto tempo ci sarebbe voluto. Il traguardo era il mio obiettivo. A questo punto della mia carriera ho fissato grandi aspettative su me stesso, ma non sono mai obiettivi irragionevoli e sto bene a non raggiungerli.
Il Kirghizistan era diverso da quello che ti aspettavi? Qual era la differenza?
Mi aspettavo che il terreno fosse grande, ed è stato così. In realtà pensavo che sarebbe stato più remoto in termini di vedere altre persone, ma proprio quando pensavo di essere là fuori mi sarei imbattuto in un branco di animali, un uomo a cavallo, un campo di yurta o persino un’auto che viaggiava attraverso il montagne. Sapevo che non avrei dovuto preoccuparmi di essere lasciato troppo a lungo se fossi finito nei guai seri. Le persone sono alcuni degli esseri umani più simpatici che abbia mai incontrato. Non importa dove mi trovassi in montagna o in un piccolo villaggio o nella città di Bishkek, tutti erano estremamente cordiali, disponibili e gentili.
Che ne dici del percorso? Hai guardato il nostro percorso, il Tian Shan Traverse, che comprende quasi 1.000 km del percorso SRMR, ma era ancora diverso da come ti aspettavi?
In realtà pensavo che il percorso di Tian Shan Traverse che avete fatto voi ragazzi fosse più fuoristrada, quindi non l’ho studiato da vicino, ma ho preso familiarità con la pista che Nelson, il direttore di gara, ci ha inviato. Anche se non pianifico molto, posso avere un’idea di ogni sezione e dei luoghi in cui rifornire.
Il percorso era più o meno quello che mi aspettavo, fatta eccezione per le due escursioni in bicicletta di 20 km che non sono state proprio menzionate e le numerose traversate fluviali. Questi test speciali non erano qualcosa che non mi piaceva. Amo assolutamente la guida avventurosa, ma non conoscerne la realtà mi ha sicuramente fatto pensare mentre stavo spingendo tutti i miei limiti. Guardando indietro, era tutto ciò che volevo in una corsa del genere e cambierei solo parte della struttura per aiutare a preparare più corridori di fascia media per il successo.
Avevi un tratto preferito del percorso?
Sì. Questi eventi sono esilaranti, nel senso che la tua percezione delle sezioni dipende dal fatto che tu li stia attraversando di notte o di giorno. Sono sicuro di aver perso alcune viste spettacolari in cima alle montagne quando ho guidato nell’oscurità. Sono ancora molto memorabili, anche se non potevo vederli al chiaro di luna. Una di queste sezioni era Shamshy Pass verso il traguardo. Mi sono sentito allo stesso modo per entrambe le grandi bici da trekking, anche se non le avevo mai viste.
Mi è anche piaciuta molto la lunga valle che lascia Naryn sulla strada per il CP3. Attraversa questo bacino a 9.000-10.000 con un enorme fiume intrecciato e imponenti montagne innevate su entrambi i lati, raggiungendo infine la fine circa 50+ miglia dopo con una sella di 12.1.270 cm su cui spuntare. È stato affascinante vedere come il paesaggio cambiasse ogni volta che si scalava una catena montuosa. In questo caso si trattava di un altopiano erboso e asciutto, poi all’improvviso ti trovavi in un paesaggio più lussureggiante e aspro con rocce e massi ovunque. Dato che posso trovare la bellezza in ogni cosa, l’intero percorso è stato uno dei miei preferiti!
Vi preghiamo di darci alcune foto delle persone che avete incontrato durante il viaggio. Ci sono interazioni memorabili?
Tutte le persone sono bellissime! Una delle mie prime interazioni che ancora mi fa venire i brividi è stata quando stavo entrando nel CP2 con un ragazzo di 12 anni a cavallo, sventolando una grande bandiera del Kirghizistan, e lui si è avvicinato a me e ha iniziato a urlarmi contro. È stato molto motivante, anche se non sono sicuro di cosa stesse dicendo. Champion era l’unica parola che ho capito. Tutta la sua famiglia era in piedi fuori dal campo delle yurte per darmi il benvenuto. Il ragazzo si è assicurato di prendere parte alla cura di me, e voleva anche unirsi a me per il viaggio di andata e ritorno che dovevamo fare verso il famoso fondale del lago.
Un’altra interazione memorabile è stata quando stavo salendo un grande passo. Un gregge di pecore era sul pendio. Poi, svoltato l’angolo, ho trovato due bambini, una pecora zoppa e un uomo più anziano a cavallo. Dopo una rapida stretta di mano e alcuni gesti, l’ho aiutato a raccogliere la pecora ea metterla sul suo cavallo. Quella era la prima volta che toccavo una pecora. Sono molto più pesanti di quanto potresti pensare!
È stato anche molto esaltante vedere un gruppo spingere un’auto su per il Passo del Tosor (il punto più alto dell’evento, a 13.0.0 m) nel mezzo di una tempesta di neve. Ricordo di aver detto a me stesso, la gente pensa e mi dice che sono un duro. Non sono duro. Queste persone possono essere dure.
In precedenza avevamo percorso 1.000 km del percorso ed eravamo preoccupati per l’impatto dell’SRMR sulla gente del posto e sulle comunità. In che modo pensi che una razza come questa possa avere un impatto su un piccolo paese come l’immagine del Kirghizistan?
In questo caso, non credo che l’impatto cambi nulla per quanto riguarda la popolazione e la cultura locali. Pochi corridori sono stati in grado di completare l’intero percorso. Un evento come questo è positivo perché sia i locali che i viaggiatori imparano gli uni dagli altri. Stavo parlando della valle dove ho visto più western, ma non c’erano. Ne sono rimasto un po’ sbalordito, ma posso anche capire che era molto bello e collegava due luoghi abitati.
Penso anche che questo tipo di viaggio e percorso attirerà un certo tipo di persona che comprende e rispetta l’ambiente circostante in modo leggermente diverso rispetto a coloro che potrebbero percorrere un percorso più accessibile con più servizi. Questo percorso non è per la maggior parte dei bikepacker. Dovrai essere preparato e ben supportato.
E penso che sia una buona cosa per le persone capire la realtà di un posto del genere. Molte persone penserebbero che il Kirghizistan sia pericoloso o un posto terribile da visitare, dato che è uno stan. Questo è completamente sbagliato e la gente dovrebbe saperlo.
Raccontaci della tua bici. Si adattava al terreno? Qualcosa cambieresti?
Ho guidato un prototipo di Salsa Cycling Warbird v4. Questi eventi sono per molte ragioni. Ora provo nuove apparecchiature indipendentemente da ciò che pensano gli altri. In un certo senso, è il mio modo di spingere, imparare e restituire allo sport. La bici stessa ha funzionato meglio di quanto immaginassi, soprattutto considerando il terreno da cowboy.
Ho adorato la mia configurazione e ogni pezzo di attrezzatura che scelgo. A volte mettevo in dubbio la misura delle mie gomme, ea volte mi sentivo come se stessi bruciando la campagna su una corsa a palle di cannone proprio come speravo. Sono sbalordito da quanto fosse comodo sul terreno accidentato del Kirghizistan. Probabilmente non avrei preso il precedente Warbird perché ero molto entusiasta di tutti i supporti aggiunti sul nuovo v4 e la sua geometria modificata è un passo avanti per una guida avventurosa più stabile.
Parliamo delle gomme da 42 mm. Abbiamo guidato bici con pneumatici plus e fat quando eravamo sul percorso. Ti sei sentito un po’ sottovalutato?
Sì, utilizzare pneumatici da 42 mm forse non è stata la decisione migliore, ma mi ha reso un pilota migliore e ora so esattamente di cosa sono capace. È stato frustrante non riuscire ad aprire l’acceleratore in discesa quanto avrei voluto. Ho perso il mio tubeless posteriore il primo giorno e stavo riparando i pinch flat ogni singolo giorno, riparando e ruotando tra due tubi. Dovevano essere eseguiti a una pressione più alta di quella che preferivo, quindi dovevo concentrarmi sulle mie linee. Non l’ho lasciato intralciare, ma invece l’ho abbracciato, prestando molta attenzione alla mia traiettoria e perfezionando la bici, specialmente sulle cose più rocciose ad altitudini più elevate. È anche più facile far girare una massa della ruota più leggera quando fai così tanta arrampicata o sfrecci a velocità attraverso valli aperte. Alla fine, non mi pento della mia decisione.
C’è qualcosa che cambieresti sull’equipaggiamento?
No. Ah no. Scarpe! Scarpe! Le mie dita dei piedi stavano quasi spuntando alla fine e sono state distrutte dalle escursioni in bicicletta. I detriti continuavano ad arrivare e alla fine i miei piedi si sentivano quasi doloranti. Era quasi come se stessi costantemente digrignando le dita dei piedi contro piccole pietre.
Quanto e quanto spesso hai dormito?
Era diverso. Quasi tutte le notti dormivo da tre a quattro ore. Una notte ho dormito un po’ di più aspettando che il sole mi colpisse la faccia poiché tutto si era congelato durante la notte. L’ultima notte non ho dormito affatto. Per raggiungere il traguardo, mi ci sono volute 36 ore!
Hai incontrato neve o ghiaccio lungo il percorso? Ci sono altri strani avvistamenti o esperienze?
Sì! Anche se pensavo di vedere meno persone di altre, era comunque abbastanza comune per me incontrarle. Sono molto consapevole di dove mi trovo in quota e del terreno e mi spingerò se necessario per raggiungere quote più basse. Sono anche abbastanza forte mentalmente e qualunque cosa mi dica di poter fare, lo faccio.
Sono stato catturato da una tempesta di neve sul Tosor Pass. Era una salita di circa 20 miglia e il tempo era imprevedibile per tutto il percorso. La mia giacca è stata tolta. Il mio tempo è cambiato rapidamente da sole caldo a pioggia, a nevischio, da sole a pioggia a neve. Crestando la sella nella neve, sorrisi e urlai per l’eccitazione. Ho potuto vedere che era asciutto nella valle sottostante e sapevo che dovevo solo scendere. Ho messo tutti i miei strati mentre iniziavo a scendere verso sera. Quella notte, ho neviscato, nevicato e piovuto mentre bivaccavo. La temperatura è scesa a meno dieci gradi. Mi sono svegliato con una lastra di ghiaccio ghiacciata che copriva tutto. Senza dubbio, è stata la mattina più impegnativa del viaggio.
Anche il passaggio su Shamshy Pass l’ultima notte è stato piuttosto memorabile. Non c’era modo di giocare con questo. Era orientato all’alpinismo. Stavo solo andando in punta di piedi con la mia bici sulla mia e presto stavo camminando attraverso un campo di ghiaia. Forti raffiche di vento mi hanno quasi spazzato via dalla montagna. Inutile dire che è stato intenso. Una volta in cima, sembrava quasi che il vento stesse cercando di strapparmi la bici dalle mani, e mi ha quasi bloccato contro il ghiaione.
È stato estenuante fisicamente e mentalmente negoziare i tornanti verso il basso e uno dei momenti più spaventosi della mia carriera di pilota. Dovevo continuare a ricordarmi di fare solo un passo attento alla volta. Quella sfida ha fatto sembrare facili tutte le traversate in acqua in fondo, anche se ammetto che erano anche un po’ spaventose. È stato ancora più emozionante perché ho fatto tutto di notte.
Personalmente, amo il tempo imprevedibile. Sento un certo istinto quando mi trovo in queste condizioni. La mia consapevolezza è molto acuta e posso semplicemente andare avanti. Cambia anche l’aspetto delle cose. Ho un sacco di esperienza in condizioni climatiche estreme e molta fiducia nell’attrezzatura che porto. È un fatto che ho imparato che a volte le cose peggiorano quando mi fermo. Il lato positivo è che vado sempre avanti e percorro miglia!
C’è qualcuno che vorresti ringraziare?
L’intera esperienza è stata migliore perché ci sono andato con la mia migliore amica e moglie Tracey e il suo compagno di squadra Mark. Questo tipo di avventure può essere difficile da pianificare e può sembrare un po’ egoista. Non è così divertente poter condividere il viaggio con gli altri, anche se non lo stiamo viaggiando insieme. Quindi, i miei ringraziamenti a loro.
Voglio anche ringraziare Joe, Lucas e Joel per aver reso possibile questo percorso ad altre persone. Nelson e il suo team devono essere elogiati per la loro visione e il loro coraggio nell’ospitare un evento del genere. Complimenti per un lavoro ben fatto! Anche se ho molti sponsor e amici, Salsa Cycles è l’unico che mi supporta veramente. Rispondono alle mie richieste dell’ultimo minuto e mi aiutano a ottenere il meglio, spesso in modo non tradizionale.
Infine, voglio ringraziare tutti coloro che mi seguono. Vi prego di inviarmi commenti e note.
